Глава 3: Заговор теней
На первый взгляд, это был самый обычный транспортный шаттл, но внимательный взгляд заметил бы хорошо замаскированное оружие – спаренные курсовые бластеры, турель позади верхнего крыла, наплыв станции РЭБ под днищем.
Складывая крылья, шаттл медленно опускался на бетонную полосу. Пронизывающе-холодный ветер гонял по ВПП пыль и мусор и забирался под воротники и в рукава встречающих шаттл.
Их было трое, и они были чем-то похожи друг на друга – высокие, поджарые, с резкими чертами лица и ранними морщинами, выдающими перенесенные испытания, они напоминали молодых но уже у3спевших побывать в боях ворнскров.
Седеющий юноша с синим тюрбаном на голове кутался в синий плащ - не привык он к такому холоду; на его родине в системе Циутрила, что находится в самом сердце Галактики, огромные голубые звзды излучают столько тепла, что жизнь возможна лишь на окраинных планетах. Циутриллианы поэтому очень теплолюбивы и плохо переносят холод.
Сид Пестаж. Человек, который знает все. Трудно задать вопрос, на который Сид не нашел бы ответ.
Как и все гении, он невероятно непрактичен. Тем не менее, родился под счастливой звездой, женился на первой красавице всея Циуриллы, при чем не имел в то время ни гроша. Да, мегамозг Пестажа не был нужен никому. До тех пор, пока он не встретил сенатора Палпатина.
У второго была выправка военного и выражение лица уверенного в себе человека. Ему не было еще и тридцати, но он держал стальной хваткой не только Эриаду, где был лейтенант - губернатором, но и весь сектор Сосвена. Именно под его руководством захолусные верфи Ротаны обогатились громадными стапелями и доками; его друг Ральф Сиенар вовсю работал над созданием самых современных истребителей и наземной техники; но ему и этого было мало. Богатый и уважаемый, он испытывал постоянное безпокойство, безпокойство за судьбы дряхлеющей Республики.
Вильхуфф Таркин. Человек, у которого есть все. Конечно, по сравнению с семействами Органа, Мотма или Нутом Ганреем состояние Таркина не впечатляло... впечатляла эффективность - Сосвена на долгие годы станет кузницей Империи.
Почему же он пошел за невзрачным, небогатым сенатором захолустного и проблемного Набу?
Сила тянется к силе, власть - к власти, талант к таланту. "Когда я взглянул в его желтые глаза ворнскра, я увидел Силу, Силу и Право Власти", - скажет позже Таркин Даале, - "Он имел право властвовать, потому что он умел властвовать. Я посмотрел на него и увидел - он сделает с галлактикой то, что я сделал с Совеной...
Третий был крупнее и жестче, его фигура казалась высеченой из камня. Грубая сила? Но за этим грубым обликом скрывался величайший интриган галактики. Интриган, уставший от интриг. Неуловимый махинатор, который вхож во все бандитские структуры, от корускантских пик до хаттских кланов. Игрок, бретер, аферист, мошенник - он был скован своим амплуа и своим происхождением. Никогда ему не стать дипломатом в Республике, никогда не стать торгпредом...
Арманн Изард... кадровый военный, после "расформирования неконституционных формирований" оказался в черном списке, и бюрократам Республики плевать было на все его разносторонние таланты.
Всем, кроме одного, того, кто в людях видел не статус, а личность. Единственного на всю галактику.
А вот и четвертый - в бежевом плаще поверх белого комбинезона бежал к месту встречи Уолекс Блиссекс. Он несколько отличался от остальных - более плотной конституции, с более мягкими чертами лица, которые, вместе с голубыми глазами, придавали ему вид невинный и детский.
Что по-настоящему роднило Блиссекса с остальными - так это сочетание гениальности и невостребованности. Блиссекса откровенно не любили, а последнее время даже стали подозревать, и все поитому, что он постоянно создавал инициативные проекты кораблей, больших чем стандартный дредноут.
С Блиссексом Палпатина познакомил Таркин. Вильхуфф был в восторге от него, и нахваливал Палпатина Блиссексу. Дело в том, что сектор Сосвена не мог самостоятельно финансировать постройку таких судов - республиканский центр забирал весь доход подчистую, а финансировал лишь то, что считал нужным. Таркин рассчитывал, что Палпатин поможет изыскать средства для постройки, но сам Уолекс не разделял чувств своего патрона - он уже имел опыт общения с сенаторами.
- А можно посмотреть Ваши проекты? - с ходу сказал Палпатин, едва Таркин представил ему конструктора. Блиссекс неуверено засветил голограмму "Аккламатора". Это был их с Таркиным компромисный вариант - транспорт, но несущий тяжелое оружие.
Уоллекс ждал гневной тирады о миролюбивой политике... отказе от насилия... искушениях... Ждал долго. Палпатин рассматривал трехмерный чертеж, рассматривал внимательно, хмурясь и морща высокий лоб.
- Это восхитительно, - сказал он, наконец. - А нет ли у Вас чего-то более военного? Боюсь, в современном мире одними вооруженными транспортами уже не обойтись... хотя нужны и они.
Палпатин вышел из Шаттла. За ним следовало двое охранников в форме Дворцовой Гвардии Набу. Когда он подошел к встречающим, Блиссекс уже стоял рядом с остальными, неумело иммитируя стойку "смирно".
- Мир и порядок, - тихо сказал сенатор.
- Мир и порядок, - едва ли не хором ответили ему его подопечные.
Через полчаса они сидели в небольшом, уютном зале. Обстановка стала совершенно непринужденной. У Коса было странное умение - он словно навязывал свое настроение остальным. И хотя еще час назад все четверо были сильно озабочены тем, о чем придется докладывать сенатору и его возможной реакцией, сейчас вся озабоченность незаметно куда-то ушла.
- Итак, друзья, как обстоят наши дела? - тихо спросил Палпатин, согревая в руках бокалл с янтарно-желтым кассандрианским бренди. Все сразу стали серьезнее.
- Откровенно говоря, плохо, - начал Таркин. Постройка "Аккламаторов" и "Виктории" постоянно пробуксовывает.
- Но на это есть обьективные причины, - вмешался Пестаж. - во-первых, ТФ полностью блоккирует поставку необходимых комплектующих, и мы вынуждены закупать их по всему космосу. Во-вторых, банки постоянно задерживают проплату, а наши партнеры - коррелианцы требуют оплату на условиях ФОБ или даже СИФ.
- В-третьих, ТФ организовала среди рабочих верфей сабботаж строительства. Мы, правда, набрали штрейкбрехеров, но потеряли время, да класс у них ниже.
- Были даже попытки терактов, - добавил Блиссекс.
- Но терорристов обезвредили мои ребята. Допросить их, правда, не удалось - после задержания их немедленно ликвидировали.
- Кто? - спросил сенатор.
- Охотники за головами.
- В общем, - подытожил Пестаж, на достройку "Аккламаторов" понадобится шесть - восемь месяцев, "Виктории" - до года...
- А ТС вот-вот нанесет удар! - добавил Изард. - то есть, речь уже идет не о месяцах, а о днях до начала конфликта!
- Друзья мои, - Палпатин поднял бокалл, - я вижу, что вы считаете положение наше печальным и, возможно, корите себя за это, но вам совершенно не о чем безпокоиться - все идет так, как должно.
- Но если мы хотим предотвратить войну... - начал Таркин.
- Вильхуфф, мы не хотим предотвратить войну, - мягко заметил Император. - И кстати, точку невозврата мы прошли гораздо ранбше. Даже если бы у нас были полностью укомплектованные корабли, война бы все равно началась. С гораздо худшим раскладом для нас.
Палпатин пригубил бренди, остальные последовали его примеру. Видя недоумение на лицах подопечных, сенатор, откинувшись в кресле, сказал:
- Что такое война? Война - это как воспаление. Мы можем погрузить человека в бакту и снять опухоль, но, если мы не искореним причины болезни, рано или поздно она все равно победит. Войны не основываются на пустом месте, война - результат глубоких, укоренившихся социальных тенденций.
В чем проблема республики? Ее проблема в безвластии. Безвластие порождает коррупцию, клановость и, в конечном итоге, разделение на группировки. А там и война не за горами. Я говорю "безвластие" потому, что коллегиальная власть - это именно безвластие. Почему на корабле капитан, а не совет капитанов? Потому, что всякое дело успешно лишь при наличии единоначалия. Канцлер - это не капитан, он очень мало влияет на Сенат. Фактически, его роль давным-давно свелась к тому, чтобы разводить между собой различные группировки.
Поэтому мы позволим войне начаться и выйдем из нее победителями. Это лучше, чем стагнация конфликта, которую джедаи лицемерно называют предотвращением конфронтации. Теперь вы меня понимаете?
Палпатин обвел взглядом присутствующих и улыбнулся. Непонимание на их лицах сменилость увереной решимостью.
- Война, это плохо, - задумчиво сказал Пестаж, - но война решит накопившиеся конфликты иочистит политческое и экономическое пространствво от паразитов и коррупционеров. Пусть будет война.
- Война - это плохо, - жестко сказал Таркин. - Если войну можно предотвратить - ее лучше предотвратить. Но эта война позволит нам создать флот и армию, что, в свою очередь, укрепит экономику. Пусть будет война.
- Война - это плохо, - тихо, в тон Палпатину, добавил Изард, - но война покажет, кто есть кто. Война выявит возможных союзников и скрытых врагов. Пусть будет война.
- Война, конечно, это ужасно, - сказал Блиссекс, - но для нее потребуется много мощных кораблей! И это так замечательно!
Палпатин улыбнулся:
- А теперь, друзья, я хочу очмотреть все. Устройте мне небольшую экскурсию.
- Конечно, Повелиитель, - обрадовался Блиссекс. - я лично провожу Вас, а вечером я приглашаю Вас... - он обернулся к остальным, - и вас, друзья, к себе в гости. Арман, возьмите с собой Айзен, ей будет интересно с моей Лирой.
Изард кивнул, а Палпатин смотрел - и улыбался. Все получится. С такими людьми в этом можно быть уверенным.